При протекании тока через автомат нагревается биметаллическая пластина. Нагреваясь, она начинает изгибаться. При достижении изгибом некоторого порогового значения, пластина воздействует на защелку пружины расцепителя, отключающего автомат. Пока ток равен номинальному или меньше его, изгиба пластины будет недостаточно. Его будет недостаточно также при незначительном превышении, до 5-15%. Пластина изгибается постепенно, и время срабатывания тепловой защиты сильно зависит от тока.

Иначе ведет себя электромагнитный расцепитель. Он либо не срабатывает, либо срабатывает моментально. При резком увеличении тока в цепи (например, при коротком замыкании) легкий сердечник электромагнитного расцепителя "влетает" внутрь катушки и бьет по защелке пружины, отключающей автомат.

Таким образом, каждый автомат имеет некую характеристику, показывающую зависимость времени отключения защиты от степени его перегрузки.

В зависимости от характера нагрузки рекомендуются различные по характеристикам автоматы. Например, в цепях с активной нагрузкой можно позволить срабатывать отсечке даже при двукратном превышении номинального тока, но это недопустимо при питании электродвигателей, так как обычно пусковой ток превышает номинальный в 5 раз и более.

Поэтому принято решение разделить автоматы по группам зависимости времени срабатывания от кратности тока и указывать эту группу на корпусе автомата. Например, C25 означает то, что номинальный ток автомата 25 Ампер, кривая зависимости C. Ознакомиться со всеми существующими (по крайней мере, известными мне) в настоящее время характеристиками можно здесь.